Avec Only the Strong Survive, Bruce Springsteen voulait avant tout chanter. Ce recueil de quinze reprises soul fête aujourd’hui ses 4 ans : un disque dont la direction s’est précisée après un premier album écarté et un essai décisif sur une chanson de Frank Wilson.

Avant les quinze chansons d’Only the Strong Survive, il y a eu un disque entier que Bruce Springsteen a préféré laisser de côté. Certaines prises lui plaisaient, mais l’ensemble ne lui semblait pas juste. Le problème touchait au cœur du projet : comment faire siennes les chansons des autres ? Raconté à Edith Bowman dans un entretien relayé par Stereogum, cet abandon donne une autre perspective à l’album paru le 11 novembre 2022. Pour trouver sa place comme interprète, Springsteen a d’abord accepté de recommencer.

Frank Wilson donne la direction

Le tournant arrive avec Do I Love You (Indeed I Do), une rareté Motown de Frank Wilson. Ron Aniello prépare une piste instrumentale que Springsteen trouve convaincante. Le chanteur s’y essaie alors, en cherchant à se rapprocher du registre vocal de Wilson. Cette fois, l’expérience fonctionne suffisamment à ses yeux pour lui donner envie de poursuivre dans cette voie : la soul devient la direction du projet.

L’épisode est plus précis qu’une simple déclaration d’amour à un répertoire. Il raconte une décision prise à partir d’un essai concret : une chanson, une partie instrumentale, puis une manière de poser la voix qui ouvre une possibilité. Après les hésitations du premier disque, Do I Love You (Indeed I Do) devient ainsi un point d’appui pour la suite du travail.

Dans l’annonce officielle de l’album, Springsteen résume son intention : « I wanted to make an album where I just sang. » Autrement dit, dans une traduction française : « Je voulais faire un album où je ne ferais que chanter. » Pour ce vingt et unième album studio, il choisit donc de ne pas proposer ses propres compositions, mais de se consacrer à l’interprétation, en puisant notamment dans le répertoire américain des années 1960 et 1970.

« Nightshift » baptise l’équipe

Une autre chanson prend très tôt une place particulière dans la construction du disque : Nightshift. Enregistrée par les Commodores en 1985, elle rend hommage à Marvin Gaye et Jackie Wilson. Springsteen reprend donc un titre qui était déjà, à l’origine, un salut adressé à deux chanteurs. Ce choix prolonge son projet d’interprète tout en faisant entrer dans l’album un hommage porté par la chanson elle-même.

Son rôle ne s’arrête pas au répertoire. Pendant l’achèvement de l’album, Springsteen, Ron Aniello et l’ingénieur du son Rob Lebret adoptent le surnom « The Night Shift ». Le titre devient ainsi le nom de leur trio de travail. Une chanson choisie pour être reprise finit par désigner ceux qui fabriquent le disque : c’est l’un des liens les plus concrets entre les morceaux et l’histoire des séances.

L’enregistrement se déroule à Thrill Hill Recording, dans le New Jersey, avec Aniello à la production et Lebret à la prise de son. Autour de ce noyau, Sam Moore participe au chant, les E Street Horns apportent les cuivres et Rob Mathes signe les arrangements de cordes. Le projet centré sur la voix de Springsteen se construit donc avec des contributions vocales et instrumentales bien identifiées, au-delà du trio surnommé « The Night Shift ».

Des chansons reprises, une place à trouver

Avec Turn Back the Hands of Time, Springsteen reprend le succès de Tyrone Davis de 1970, cosigné par Jack Daniels et Bonnie Thompson. Le morceau accompagne aussi la présentation publique du disque : son clip, réalisé par Thom Zimny, paraît le jour de la sortie de l’album. Cette reprise est également diffusée sur RADIO COLLECTION, où Bruce Springsteen et Only the Strong Survive figurent dans la programmation.

L’album atteint la deuxième place du classement britannique et reste cinq semaines dans le Top 10. Mais son histoire de fabrication tient surtout à ce déplacement : Springsteen se présente ici sans ses propres chansons, avec la nécessité de trouver sa place dans celles d’autres artistes. Avant les quinze reprises finalement retenues, il y aura eu un premier disque écarté, puis une piste préparée par Ron Aniello et la tentative de rejoindre le registre de Frank Wilson.

Sources et pour aller plus loin

L’annonce officielle de Bruce Springsteen expose son envie de se consacrer au chant et présente les principaux collaborateurs du disque. Le récit publié par Stereogum, relayant ses propos à Edith Bowman, revient sur le premier album écarté et sur l’essai décisif autour de Frank Wilson.

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