Ian Craig Marsh fête aujourd’hui ses 70 ans. Cofondateur de The Human League puis de Heaven 17, le musicien de Sheffield a suivi un parcours qui mène de la programmation informatique aux studios londoniens, avec Martyn Ware comme partenaire de deux aventures électroniques.

Son premier synthétiseur était un kit à monter soi-même, commandé dans un magazine. Ce détail offre un point d’entrée concret dans le parcours d’Ian Craig Marsh : avant les albums et les grands studios, il y a cet instrument à assembler. Né le 11 novembre 1956 à Sheffield, dans le Yorkshire, Marsh a aussi travaillé comme programmeur informatique. C’est dans ce cadre professionnel qu’il a rencontré Martyn Ware, avec lequel il allait fonder deux groupes successifs.

Avant les disques, le théâtre et l’électronique

Son parcours ne commence pourtant pas uniquement devant des machines. Marsh passe par Meatwhistle, un groupe de théâtre de jeunes, puis participe à Musical Vomit, formation de théâtre-rock satirique. Cette étape précède les projets électroniques auxquels son nom reste associé. Elle donne aussi une autre perspective sur ses débuts : le futur membre de The Human League vient également d’une pratique collective où se croisent théâtre et musique.

Avec Martyn Ware, il devient l’un des membres fondateurs de The Human League. Marsh écrit et joue sur les deux premiers albums du groupe, Reproduction et Travelogue. Ces deux disques constituent une part essentielle de son parcours : avant Heaven 17, il a déjà participé à la création et au travail d’enregistrement d’un premier groupe, et pas seulement occupé une place d’instrumentiste.

Le tandem Marsh-Ware est ainsi le fil conducteur de cette période. Leur rencontre dans le monde de l’informatique se prolonge dans The Human League, puis au-delà. En 1980, les deux hommes quittent ensemble le groupe. Ce départ met fin à leur participation à cette première aventure, mais pas à leur collaboration.

En 1980, un nouveau groupe autour du même duo

Après The Human League, Marsh et Ware forment la British Electric Foundation, puis Heaven 17. La formation de ce dernier projet remonte à octobre 1980 ; Glenn Gregory est ensuite invité à en devenir le chanteur. Le nouveau groupe s’organise donc autour du duo de musiciens, auquel vient s’ajouter une voix.

Son nom possède une origine littéraire précise : Heaven 17 est emprunté à un groupe pop fictif mentionné dans le roman A Clockwork Orange d’Anthony Burgess. Derrière cette appellation, Marsh poursuit une activité qui ne se limite pas aux claviers. Au sein de Heaven 17, il joue notamment des synthétiseurs, mais aussi du saxophone et des percussions.

Cette diversité d’instruments précise sa place dans le groupe, au-delà du seul qualificatif de musicien électronique. Heaven 17, également diffusé sur RADIO COLLECTION, constitue le second grand projet fondateur de Marsh. La rupture de 1980 n’a donc pas séparé les deux partenaires : elle les a conduits à reconstruire leur cadre de travail avec Glenn Gregory.

À AIR Studios, le temps de choisir

Pour le deuxième album de Heaven 17, les conditions d’enregistrement changent d’échelle. Grâce au financement de Virgin, le groupe peut choisir librement son studio et travailler sans limite de temps imposée. Les séances se déroulent à AIR Studios, à Oxford Circus, à Londres. Du premier synthétiseur en kit à cet environnement de production, le contraste est tangible.

Martyn Ware résume cette latitude par une formule directe : « We just said what we wanted to do, where we wanted to do it » — ils indiquaient simplement ce qu’ils voulaient faire et où ils souhaitaient le faire. Ce souvenir est celui de Ware, et non de Marsh. Il décrit néanmoins les conditions dont bénéficie leur groupe pour élaborer ce deuxième album.

Dans le même entretien, Ware désigne Let Me Go! comme le morceau qu’il considère comme le plus abouti du catalogue de Heaven 17. Il en souligne l’équilibre entre les paroles et la structure, ainsi que la qualité mélodique : « melodically it’s beautiful ». Pour raconter le travail partagé avec Marsh, ce jugement fournit un point d’arrivée précis : une chanson dont son partenaire retient d’abord la mélodie et la construction.

Sources et pour aller plus loin

L’entretien de Heaven 17 avec Classic Pop éclaire les conditions d’enregistrement à AIR Studios et le regard de Martyn Ware sur Let Me Go!. Le récit de 1051 Magazine revient sur les premiers projets de Marsh, la formation de Heaven 17 et l’origine littéraire de son nom.

À lire aussi : retrouvez notre sélection consacrée aux anniversaires d’artistes Pop Rock.