Avec Blue Eyed Soul, qui fête aujourd’hui ses 7 ans, Simply Red choisissait l’élan plutôt que la rétrospective. Mick Hucknall voulait prendre du plaisir, pousser sa voix et retrouver l’énergie du groupe en studio : un programme dont la fabrication réserve quelques détails révélateurs.

Dans le refrain de « Thinking Of You », un « BAM » a pris la place d’un « YOU ». Ce minuscule changement raconte à sa façon l’ambition de Blue Eyed Soul : Mick Hucknall ne cherchait pas à dresser un bilan mélancolique de son parcours. Pour ce douzième album studio de Simply Red, sorti le 8 novembre 2019, il avait explicitement écarté l’idée d’un disque sombre tourné vers sa propre histoire.

« Je voulais quelque chose de percutant. Je veux prendre du bon temps », expliquait-il dans le communiqué accompagnant le projet. Cette envie ne concernait pas seulement l’humeur du disque. Hucknall souhaitait aussi solliciter davantage sa voix. Plutôt que de regarder derrière lui, il se donnait donc un défi d’interprète, à mettre à l’épreuve avec ses musiciens.

Le groupe comme point de départ

Les dix chansons sont écrites par Hucknall et produites par Andy Wright, son collaborateur de longue date. Pour les enregistrer, l’équipe privilégie le jeu en conditions live, avec peu d’ajouts ultérieurs. Le principe est concret : faire de l’exécution collective le socle du disque, plutôt que de construire systématiquement les morceaux par couches successives.

British Grove, à Londres, fait partie des lieux de cette fabrication, qui comprend également des prises à Southwest Studios et à domicile. Mais c’est surtout le choix du jeu ensemble qui éclaire l’intention annoncée : l’énergie recherchée devait d’abord passer par la rencontre entre le chanteur et le groupe.

Les références revendiquées dessinent un cap soul et funk : Isaac Hayes, Curtis Mayfield, James Brown, Bobby « Blue » Bland et Tower of Power. Ces noms donnent un cadre précis au projet de Hucknall. Il ne s’agit pas pour lui de raconter sa carrière, mais de travailler dans le sillage de ces artistes, avec le plaisir de chanter placé au premier plan.

« Thinking Of You », une prise live transformée

Le morceau d’ouverture montre toutefois que cette méthode n’interdit pas les transformations après l’enregistrement. « Thinking Of You » est d’abord joué et enregistré en live par Hucknall et le groupe. Andy Wright ajoute ensuite de l’instrumentation. Le chanteur apprécie cette version plus énergique, qui est retenue pour ouvrir l’album.

Le passage de « YOU » à « BAM » dans le refrain appartient à la même histoire de fabrication. Une chanson déjà enregistrée peut encore changer de relief par un ajout instrumental ou par le remplacement d’un seul mot. Ici, la prise collective reste le départ du travail, pas une règle empêchant toute intervention du producteur.

Hucknall ne s’arrête d’ailleurs ni à l’écriture ni au chant : il est également crédité au mixage de l’album, à l’exception de « Thinking Of You », mixé par Gavin Goldberg. Son implication accompagne ainsi les chansons jusqu’à cette dernière étape de leur mise en forme sonore.

« Sweet Child », penser à ceux qui viennent après

Le désir de faire un disque énergique n’exclut pas les questions graves. Avec « Sweet Child », Hucknall déplace le regard vers les enfants et la responsabilité des adultes. Dans le communiqué accompagnant la chanson, il demande en substance si nous leur laisserons un monde en meilleur état, ou si nous sommes en train de leur faire défaut.

Ce propos intergénérationnel apporte un contrepoint au refus du disque-bilan. Hucknall ne veut pas consacrer l’album à une rétrospective sombre de sa vie, mais il y fait place à une interrogation sur ce qui sera transmis. Le regard se porte cette fois vers l’avenir des autres, plutôt que vers son propre passé.

« Sweet Child » bénéficie aussi d’un arrangement de cordes signé Peter-John Vettese. Celui-ci intervient également sur « Tonight », avec un arrangement de cordes programmé. Ces contributions rappellent que le parti pris live laisse une place à un travail d’arrangement spécifique selon les chansons.

Blue Eyed Soul, également diffusé sur RADIO COLLECTION, atteindra la sixième place du classement britannique des albums. Mais son histoire de studio tient dans des décisions plus petites et plus concrètes : un chanteur qui veut se mettre au défi, un producteur qui retravaille une prise collective et, à l’entrée du disque, ce « BAM » finalement préféré au mot initial.

Sources et pour aller plus loin

Les archives officielles de Simply Red sur « Thinking Of You » racontent les ajouts d’Andy Wright et la modification du refrain.

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