04 octobre 2026
R.E.M. publiait Around the Sun il y a 22 ans, porté par une déclaration d’amour à New York et une collaboration avec Q-Tip. Derrière son succès britannique, ce treizième album studio est aussi devenu le symbole d’une méthode de travail que le groupe allait profondément remettre en question.
L’une des images les plus fortes d’Around the Sun se dessine loin des studios. À bord d’un avion, Michael Stipe regarde New York depuis le ciel et commence à écrire Leaving New York. Son idée est claire : consacrer une chanson à la ville. « I wanted to write a love song to the city », expliquera-t-il. Cette scène offre au disque son point d’entrée le plus concret, celui d’une chanson née d’un regard posé sur New York au moment de s’en éloigner.
Le reste de l’album s’est construit sur un terrain beaucoup plus éclaté. R.E.M. a travaillé dans plusieurs studios, entre Vancouver, Nassau, Miami et New York, avec Pat McCarthy à la production. Déjà collaborateur important du groupe, celui-ci accompagne un disque de treize titres comprenant notamment Leaving New York, The Outsiders et la chanson-titre, Around the Sun.
Leaving New York, une déclaration d’amour vue du ciel
Michael Stipe n’a pas seulement conservé le souvenir de la ville observée depuis l’avion. Il a également défendu l’une des formulations les plus singulières de la chanson : « Leaving was never my proud ». Le chanteur savait la phrase grammaticalement incorrecte, mais il a refusé de la corriger parce qu’elle exprimait précisément ce qu’il voulait dire. La faute devient ainsi un choix d’écriture assumé, préféré à une formulation plus conventionnelle.
Peter Buck a proposé une autre profondeur de lecture. Pour lui, Leaving New York pouvait être entendue au premier degré, tout en évoquant également la ville après septembre 2001. La chanson conserve donc son point de départ très personnel — un départ, un avion, New York aperçu d’en haut — tout en se rattachant à une période particulière de l’histoire de la ville.
Ce titre a aussi rencontré un résultat notable aux États-Unis en atteignant la première place du classement Adult Alternative Songs. Il constitue le principal succès individuel documenté de l’album et donne un visage immédiatement identifiable à un projet dont la fabrication fut autrement plus difficile à maîtriser. Around the Sun, comme R.E.M., figure par ailleurs dans la programmation de RADIO COLLECTION.
Des studios multiples et une collaboration avec Q-Tip
Au milieu des treize chansons, The Outsiders introduit une rencontre inattendue avec Q-Tip. Le rappeur apparaît explicitement aux côtés de R.E.M. sur le morceau, apportant à l’album une collaboration qui se distingue dans son générique. Ce choix compte parmi les éléments les plus immédiatement remarquables d’un disque enregistré au fil de séances réparties entre plusieurs villes.
Mais cette production itinérante ne s’est pas transformée, rétrospectivement, en modèle à suivre pour le groupe. R.E.M. reconnaîtra avoir perdu sa direction en studio sur ses albums précédents, Around the Sun compris. Le constat donne au rôle de Pat McCarthy une place particulière : il reste un partenaire important de cette période, mais l’album marque aussi l’épuisement d’une manière de travailler que les musiciens ne souhaitaient plus prolonger.
Cette difficulté n’a pas empêché le disque de rencontrer son public au Royaume-Uni. Around the Sun s’est hissé à la première place du classement britannique des albums. Le contraste est net avec sa réception critique beaucoup plus réservée. AllMusic l’a notamment décrit comme un disque particulièrement désorienté dans la trajectoire de R.E.M., dix ans après Monster et sept ans après le départ de Bill Berry.
Un numéro un devenu point de rupture
Ce décalage entre résultat commercial et insatisfaction artistique éclaire la place particulière d’Around the Sun dans l’histoire du groupe. Le numéro un britannique ne suffit pas à refermer le débat sur sa fabrication. Avec le recul, R.E.M. retient surtout la perte de direction éprouvée en studio, au point d’en tirer une conséquence concrète pour la suite.
Après cet album, le groupe a voulu revenir à une formule plus brute, plus directe et davantage conçue pour le jeu en concert. Around the Sun apparaît ainsi moins comme une simple étape discographique que comme le disque ayant rendu nécessaire un changement de cap. Ses séances dispersées, la présence de Q-Tip, le succès de Leaving New York et la première place britannique racontent une réussite visible ; le bilan dressé par R.E.M. raconte, lui, la nécessité de retrouver une direction.
Vingt-deux ans après sa parution, l’image la plus juste reste peut-être celle qui ouvre l’histoire de Leaving New York : Michael Stipe dans un avion, cherchant les mots capables de retenir une ville qu’il est en train de quitter. À l’échelle de l’album, R.E.M. allait lui aussi devoir prendre de la distance avec sa méthode de travail pour déterminer la route suivante.
Sources et pour aller plus loin
American Songwriter revient sur la naissance de Leaving New York, les explications de Michael Stipe concernant son vers volontairement incorrect et la lecture proposée par Peter Buck. L’interview de R.E.M. publiée par Pitchfork éclaire la remise en question du travail en studio et le changement de direction engagé après Around the Sun. Les archives officielles de R.E.M. détaillent les lieux d’enregistrement et la participation de Q-Tip à The Outsiders.
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