13 août 2026
Sorti le 13 août 1996, Beautiful Freak fête ses 30 ans. Premier album de Eels, il marque surtout la transformation de Mark Oliver Everett, jusque-là connu sous le nom de E, en meneur d’un groupe chargé d’ouvrir le catalogue du tout nouveau label DreamWorks Records.
Derrière cette naissance se trouve pourtant une histoire déjà longue. Lorsque le projet prend forme, Everett a connu les espoirs déçus de deux albums solo, perdu son contrat discographique et traversé plusieurs deuils familiaux. Beautiful Freak rassemble ce matériau personnel dans des chansons où la dépression, l’aliénation et la marginalité côtoient les images enfantines et l’humour noir.
Deux albums sous le nom de E, sans véritable percée
Beautiful Freak n’est pas le premier disque de Mark Oliver Everett. Sous le simple nom de E, l’auteur-compositeur a déjà publié A Man Called E en 1992, puis Broken Toy Shop en 1993, tous deux chez Polydor. Ces albums lui valent quelques passages à la télévision et des critiques favorables, mais ne débouchent pas sur une véritable percée commerciale.
Au milieu des années 1990, Everett se retrouve ainsi sans label. Cette incertitude professionnelle s’ajoute à une histoire familiale lourde : son père, le physicien Hugh Everett III, est mort en 1982, avant la disparition de sa sœur et de sa mère au début des années 1990. Le deuil et le sentiment d’être en marge deviennent une partie du matériau de ses nouvelles chansons.
Everett résumera plus tard Beautiful Freak par une formule révélatrice : « C’était comme mon petit disque pop bizarre sur les laideurs de la vie. » Le projet ne gomme donc pas les sujets difficiles. Il cherche plutôt une forme capable de les accueillir.
Le nom Eels, une idée pratique contrariée par les Eagles
Un nouveau départ se dessine en 1995, lorsque Mark Oliver Everett signe avec DreamWorks Records. Le label musical vient d’être lancé par la société DreamWorks SKG, soutenue par Steven Spielberg, Jeffrey Katzenberg et David Geffen. Pour cette nouvelle étape, E devient Eels.
Le choix du nom répond en partie à une logique très concrète. Everett espère que les disques de Eels seront rangés juste à côté de ses albums signés E dans les bacs des magasins. Il découvrira toutefois que les Eagles viennent souvent s’intercaler entre les deux, ruinant en partie ce plan de classement.
Ce changement ne se limite pas au nom inscrit sur la pochette. Everett, crédité comme E au chant, à la guitare et aux claviers, s’entoure du batteur Jonathan « Butch » Norton et du bassiste Tommy Walter. Le trio donne un cadre collectif à des chansons qui restent principalement écrites par Everett.
Beautiful Freak, premier disque publié par DreamWorks Records
Le nouvel album possède également une place particulière dans l’histoire de son label. Conçu comme le premier disque de Eels pour DreamWorks, Beautiful Freak devient en pratique le premier album publié par la jeune maison de disques. Le groupe se retrouve ainsi associé au lancement musical d’une entreprise qui doit encore construire son catalogue.
Everett conservera le souvenir d’une liberté artistique préservée pendant cette période : « DreamWorks m’a laissé faire ce petit disque étrange sans essayer de le changer. » Cette marge de manœuvre lui permet de prolonger un travail commencé avant même la formation officielle de Eels.
Les enregistrements s’étalent en effet des premières pistes réalisées en 1993 jusqu’à la fin de 1995 ou au début de 1996. Des sessions ont notamment lieu aux Conway Recording Studios, à Hollywood. Ce processus prolongé permet de réunir guitares lo-fi, arrangements de claviers et samples sans réduire l’album à une seule méthode de production.
Plusieurs collaborateurs interviennent autour d’Everett : Jon Brion, Mark Goldenberg et Michael Simpson, membre des Dust Brothers, partagent les responsabilités de production avec lui. Cette équipe accompagne le passage entre les compositions personnelles de E et l’identité désormais collective de Eels.
« Novocaine for the Soul », l’engourdissement devenu carte de visite
Parmi les chansons issues de cette période, « Novocaine for the Soul » devient le point d’entrée choisi par DreamWorks. Écrite autour de l’engourdissement émotionnel et des anesthésies symboliques utilisées pour supporter le quotidien, elle est produite avec Michael Simpson. Une boucle de guitare, des cordes samplées et un beat hip-hop léger structurent l’enregistrement.
Le label en fait le premier single de Beautiful Freak, misant sur une chanson courte et immédiatement reconnaissable. Le contraste entre sa forme accrocheuse et son sujet provoque un malentendu durable. Une partie du public la perçoit comme joyeuse, alors que son texte traite précisément de l’absence de sensations.
Le choix fonctionne commercialement. « Novocaine for the Soul » atteint notamment le Top 10 britannique et permet à l’album d’entrer dans plusieurs classements européens. Eels gagne alors une visibilité qui conduit le groupe à tourner intensivement en Europe et aux États-Unis, tout en exposant Everett au risque d’être réduit à l’auteur d’un seul tube.
Une marche dans Los Angeles devient « Susan’s House »
Le deuxième single développe une autre manière de mêler expérience personnelle et construction de studio. « Susan’s House » s’inspire de Susan, une ancienne petite amie d’Everett, et décrit une marche à travers un quartier abîmé de Los Angeles pour se rendre chez elle.
La chanson privilégie le spoken word et intègre un sample de « Love Finds Its Own Way » de Gladys Knight & the Pips. Son format atypique ne dissuade pas DreamWorks de la publier après « Novocaine for the Soul ». Elle montre surtout que l’écriture de Beautiful Freak peut partir d’un trajet ordinaire pour faire surgir un décor social et intime.
D’autres titres prolongent le thème de la différence. « My Beloved Monster » prend la forme d’une déclaration d’affection adressée à une personne étrange et imparfaite. La chanson connaîtra quelques années plus tard une seconde vie populaire grâce à son utilisation dans la bande originale du film Shrek.
Une « belle marginale » au cœur du titre et de la pochette
La chanson « Beautiful Freak » donne au disque son image centrale. Everett y décrit une jeune femme à la fois belle, marginale et rejetée, figure de ceux qui se sentent à côté du monde. Un piano minimal et de discrets arrangements électroniques accompagnent cette idée sous la forme d’une berceuse étrange.
La pochette transpose le même motif visuellement. Elle montre le portrait photographique d’une petite fille au large front et aux grands yeux, retouché pour lui donner une apparence légèrement inquiétante. Sans que l’identité précise du photographe soit établie dans les sources disponibles, le visuel conçu sous la direction artistique du label correspond à l’idée d’un « beau monstre » : une innocence regardée comme anormale.
À sa sortie, la presse spécialisée réserve globalement un accueil favorable à l’album et relève le contraste entre la noirceur des textes et le format pop des chansons. Les résultats sont plus visibles dans les classements britanniques et européens qu’aux États-Unis, portés principalement par le succès de « Novocaine for the Soul ».
Un acte fondateur construit sur plusieurs vies
Trente ans après sa publication, Beautiful Freak raconte moins l’apparition soudaine d’un nouveau groupe que la recomposition d’un parcours déjà entamé. Les deux albums de E, la perte du contrat avec Polydor, les deuils familiaux, la rencontre avec DreamWorks et la formation du trio convergent dans un disque enregistré sur plusieurs années.
Le premier album de Eels transforme ainsi les revers de Mark Oliver Everett en point de départ collectif. Ses chansons parlent d’engourdissement, de quartiers abîmés, de figures rejetées et de monstres aimés, tandis que leur fabrication associe samples, arrangements électroniques et travail de plusieurs producteurs.
Beautiful Freak conserve la trace précise de cette transition : celle d’un auteur sans label devenu le visage de la première sortie de DreamWorks Records, grâce à un album qui a fait de la marginalité son fil conducteur.
