03 août 2026
À 63 ans, James Hetfield poursuit avec Metallica une trajectoire presque entièrement confondue avec celle du groupe. Derrière le frontman et ses rythmiques massives se trouve un auteur qui a appris à exposer ses sentiments, ses doutes et sa colère, parfois malgré ses propres réticences.
Cette tension traverse plusieurs chansons du Black Album. Sur ce disque enregistré en 1990 et 1991, Hetfield accepte à la fois de livrer des textes très personnels et de modifier profondément sa manière de travailler. Le tournant ne tient donc pas seulement à un son plus clair : il raconte aussi un musicien contraint d’abandonner certaines protections.
Une annonce qui réunit James Hetfield et Lars Ulrich
James Alan Hetfield grandit à Los Angeles dans une famille marquée par une pratique stricte de la Science chrétienne. Ce contexte familial nourrira plus tard ses textes critiques sur la religion et la souffrance. À l’adolescence, il obtient sa première guitare, découvre véritablement le rock et joue dans de petits groupes de lycée.
Le changement d’échelle arrive en 1981. Lars Ulrich, batteur danois installé à Los Angeles, publie une annonce pour trouver des musiciens et fédère un nouveau projet autour de sa rencontre avec Hetfield. Metallica naît de cette association qui dépasse rapidement la simple répartition entre chanteur-guitariste et batteur.
Les deux musiciens deviennent le noyau de l’écriture. Hetfield apporte notamment ses riffs et ses chansons, mais Ulrich intervient sur leur architecture, déplace des parties et réorganise les motifs. Une méthode résumée par le guitariste avec une pointe de paradoxe : « Lars ne sait pas jouer de la guitare et pourtant il arrange les morceaux. »
« Enter Sandman », un riff remodelé collectivement
« Enter Sandman » illustre précisément ce fonctionnement. Le point de départ vient d’un riff de Kirk Hammett. Ulrich et Hetfield en modifient ensuite la structure : le motif d’ouverture est répété, découpé et rendu plus direct, avant d’être doublé à la basse.
Ce travail d’arrangement accompagne une transformation plus large. Sous la direction de Bob Rock, Hetfield réduit le nombre de couches de guitare afin d’obtenir un groove lourd, mais plus lisible. Le musicien renonce ainsi à son habitude de doubler systématiquement les rythmiques à gauche et à droite jusqu’à former un mur sonore.
Le changement exige de reprendre ses parties dans le détail et d’en réévaluer la place. Choisi comme premier single du Black Album, « Enter Sandman » porte ce nouvel équilibre : le morceau conserve la lourdeur de Metallica tout en adoptant une construction plus accessible. La chanson résulte moins d’une inspiration isolée que d’une succession d’interventions entre Hammett, Hetfield, Ulrich et Bob Rock.
« Nothing Else Matters », la chanson qu’il hésitait à montrer
La naissance de « Nothing Else Matters » révèle une autre facette de James Hetfield. En tournée, il joue au téléphone un motif utilisant les cordes à vide de sa guitare, alors qu’il parle avec sa petite amie. La chanson se construit autour de la vie sur la route et du manque, sans qu’il imagine d’abord la proposer à Metallica.
Hetfield la considère comme une confession destinée à rester personnelle. Lars Ulrich l’encourage pourtant à la présenter au groupe. Le guitariste dira avoir été terrifié par la perspective de voir cette ballade intime devenir un morceau officiel de Metallica, comme si son intégration au répertoire rendait soudain publique une partie de lui-même jusque-là protégée.
Bob Rock pousse encore la chanson hors de son cadre initial en proposant l’ajout d’un orchestre. Michael Kamen écrit alors une partie de cordes spécifique. D’un motif joué au téléphone naît ainsi une production collective, sans que le morceau perde son origine privée. Avec le recul, Hetfield en tirera une règle d’écriture simple : « On ne peut pas se tromper quand on commence à parler de ses sentiments. »
Bob Rock fait tomber le mur de guitares
L’ouverture de « Nothing Else Matters » n’est pas un épisode isolé. Pendant les séances du Black Album, Bob Rock demande à Metallica de revoir ses habitudes de studio. Les empilements de guitares laissent place à des prises plus ciblées, conçues pour produire un son à la fois lourd et clair.
Pour Hetfield, cette méthode implique une perte partielle de contrôle sur les rythmiques et les arrangements. Les échanges avec le producteur donnent lieu à des tensions documentées. Rock ne se contente pas d’enregistrer le groupe : il intervient dans la construction des morceaux et pousse chaque musicien à reconsidérer ses choix.
Cette confrontation accompagne la nouvelle orientation de Metallica. Le Black Album redéfinit la carrière du groupe, mais son évolution sonore repose sur une décision difficile pour son principal auteur-compositeur : accepter que ses riffs soient allégés, déplacés ou rejoués pour mieux servir l’ensemble.
« The God That Failed », du deuil au son des gâchettes
Avec « The God That Failed », James Hetfield retourne vers une histoire plus ancienne. Sa mère, adepte de la Science chrétienne, avait refusé des soins médicaux avant de mourir d’un cancer. Le texte naît de la colère de son fils face à cette foi déçue et au sentiment d’abandon qui en découle.
L’écriture transforme ce traumatisme familial en chanson, tandis que le studio en prolonge la tension. Hetfield enregistre lui-même des sons de détente de gâchettes d’armes à feu et les intègre aux pistes comme un motif rythmique. L’objet concret devient un élément de l’arrangement, au même titre que les guitares ou la batterie.
Bob Rock intervient également sur le solo de Kirk Hammett. Le guitariste avait préparé une partie très bluesy, jugée peu adaptée au caractère massif du morceau. Le producteur lui suggère de jouer la mélodie une octave plus haut, donnant au solo sa forme définitive. Là encore, une chanson née de l’expérience d’Hetfield se construit par les décisions de tout le groupe et de son producteur.
De l’écriture intime à la tournée M72
Plus de quatre décennies après sa rencontre avec Lars Ulrich, James Hetfield reste au centre de Metallica. En 2026, le groupe poursuit la tournée mondiale M72, liée à l’album 72 Seasons, avec des concerts en Europe durant l’été et des dates annoncées aux États-Unis à l’automne.
Cet anniversaire intervient donc au cœur d’un cycle toujours actif. Il permet surtout de mesurer la continuité d’une méthode : partir d’un riff, d’un manque ou d’une colère, puis laisser la chanson se transformer au contact des autres. « Enter Sandman », « Nothing Else Matters » et « The God That Failed » racontent chacune une étape différente de ce processus.
À 63 ans ce 3 août, James Hetfield demeure le chanteur, le guitariste rythmique et l’un des principaux auteurs de Metallica. Réécouter ces trois titres, c’est entendre autant ce qu’il a choisi de dévoiler que les changements qu’il a accepté d’apporter à sa musique.