22 août 2026
Sorti en août 1995 chez A&M Records — le 22 août étant la date commerciale retenue malgré des références divergentes — Pet Your Friends, premier album de Dishwalla, fête aujourd’hui ses 31 ans. Son histoire se joue entre les espaces de répétition de Santa Barbara et un studio de Philadelphie, autour d’une chanson que le groupe considérait d’abord comme une simple piste d’album : « Counting Blue Cars ».
Avant d’atteindre les radios américaines, « Counting Blue Cars » a grandi pendant plusieurs semaines dans les espaces de travail de Dishwalla à Santa Barbara. Le morceau appelé à concentrer l’attention sur Pet Your Friends n’avait pourtant rien d’une évidence pour ses auteurs. Ce 22 août, alors que le premier album du groupe célèbre ses 31 ans, cette naissance progressive raconte mieux le disque qu’une simple succession de dates.
Publié par A&M Records en août 1995, Pet Your Friends constitue le premier album studio de Dishwalla. Les sources ne s’accordent pas toutes sur son jour exact de commercialisation : le site officiel du groupe retient le mois d’août, tandis que plusieurs bases affichent des dates génériques ou plus tardives. Le 22 août reste la date généralement associée à sa sortie américaine, mais l’histoire du disque commence bien avant cet été-là.
Des répétitions dans un box de Santa Barbara
Au début des années 1990, Dishwalla travaille plusieurs soirs par semaine dans un box loué au San Marcos Self Storage, à Santa Barbara. L’endroit est transformé en salle de répétition, loin du cadre d’un grand studio d’enregistrement. C’est dans ce type d’espace que le groupe prépare les chansons de son premier album et affine sa manière de composer collectivement.
Une partie importante du répertoire prend également forme dans un studio aménagé par les musiciens dans un ancien entrepôt de fabrication de skateboards. Le bâtiment conserve son vaste plancher en bois. Entre deux séquences de travail, les membres de Dishwalla continuent d’y faire du skate, au milieu du lieu où s’élabore notamment « Counting Blue Cars ».
L’anecdote donne une image concrète de la fabrication de Pet Your Friends : un premier disque construit dans des locaux réaffectés, au fil de répétitions régulières, avant le départ pour les sessions professionnelles. La chanson qui dominera ensuite la trajectoire de l’album naît précisément de cette méthode patiente.
Le riff qui lance « Counting Blue Cars »
Lors d’une répétition à Santa Barbara, le guitariste Rodney Browning Cravens trouve le riff et la progression d’accords du couplet de « Counting Blue Cars ». Le bassiste Scott Alexander et le batteur George Pendergast le rejoignent rapidement. La première ossature musicale est là, mais le morceau est encore loin de sa forme définitive.
J.R. Richards entreprend alors de travailler la mélodie et les paroles. Les idées sont reprises et ajustées pendant plusieurs semaines de répétitions intenses. La chanson ne résulte donc pas d’une inspiration immédiatement figée : elle avance par étapes, grâce aux contributions successives des quatre musiciens.
Un détail résume ce fonctionnement collectif. George Pendergast hésite sur le rythme à adopter. Pour l’orienter, Scott Alexander improvise un beat-box et propose vocalement un motif qui servira de base au groove final. Une solution trouvée sur le moment devient ainsi un élément durable de l’arrangement.
Une simple piste d’album, selon Dishwalla
À ce stade, personne dans le groupe ne traite « Counting Blue Cars » comme le futur morceau central de Pet Your Friends. Dishwalla y voit une bonne chanson destinée à prendre place parmi les autres, pas une composition autour de laquelle organiser la publication du disque. Le souvenir de J.R. Richards est sans ambiguïté : « Aucun de nous ne la considérait comme une idée de percée ou quoi que ce soit. »
Cette appréciation initiale donne une couleur particulière à la suite. La chanson n’est pas fabriquée à partir d’un statut de single déjà décidé. Elle est développée comme le reste du matériau du premier album, avec des paroles et une mélodie continuellement affinées, avant de se détacher progressivement du projet.
De Santa Barbara à Philadelphie avec Phil Nicolo
Lorsque vient le temps d’enregistrer Pet Your Friends, Dishwalla quitte ses espaces de travail californiens pour Philadelphie. Le groupe y réalise l’album avec Phil Nicolo, producteur et ingénieur du son. « Counting Blue Cars » effectue elle aussi ce trajet : née au cours des répétitions de Santa Barbara, elle entre dans un cadre de production plus structuré sur la côte Est.
Les crédits du morceau éclairent cette étape. Dishwalla apparaît à la production aux côtés de Phil Nicolo, également chargé du mixage. Andy Kravitz intervient comme assistant à l’enregistrement et Bob Ludwig assure le mastering. Sans effacer le rôle du groupe dans la construction de la chanson, cette équipe accompagne son passage de la salle de répétition à la version destinée à l’album.
Ce déplacement résume le parcours de Pet Your Friends : des chansons écrites dans un box et un ancien atelier de skateboards sont mises en forme à Philadelphie pour les débuts de Dishwalla chez A&M Records. Le disque s’inscrit alors dans le paysage alternatif et post-grunge de 1995, mais son principal résultat public ne se produira qu’après sa sortie.
Le succès arrive après Pet Your Friends
« Counting Blue Cars » gagne en visibilité grâce à sa présence dans le film Empire Records, puis à une diffusion croissante sur les radios. En 1996, le titre atteint la première place de certains classements rock et se place dans le top 5 de plusieurs palmarès consacrés à l’airplay grand public. Le morceau d’album que Dishwalla n’avait pas identifié comme une percée devient ainsi son single le plus exposé.
Ce décalage est essentiel dans l’histoire du disque. Pet Your Friends paraît en 1995, mais la reconnaissance radiophonique de sa chanson principale se déploie surtout l’année suivante. La biographie officielle de Dishwalla présente « Counting Blue Cars » comme le seul titre classé du groupe, les albums ultérieurs n’ayant pas obtenu la même reconnaissance auprès du grand public.
Ces résultats ne permettent pas de mesurer précisément l’effet du single sur les ventes de Pet Your Friends. Ils expliquent en revanche pourquoi le premier album demeure étroitement associé à cette chanson, devenue sa principale porte d’entrée médiatique.
Une chanson réenregistrée vingt ans plus tard
Deux décennies après la sortie initiale, Dishwalla revient encore à « Counting Blue Cars ». Le groupe en publie une version marquant les 20 ans du titre, enregistrée avec son nouveau chanteur Justin Fox avant l’album Juniper Road. Il ne s’agit pas d’une réédition anniversaire de Pet Your Friends, mais bien d’un projet centré sur la chanson.
Ce retour souligne le parcours singulier du morceau : une progression d’accords trouvée pendant une répétition, un rythme suggéré en beat-box, plusieurs semaines d’ajustements, puis des sessions à Philadelphie avant l’exposition au cinéma et à la radio. Rien, dans sa genèse, ne la désignait d’emblée comme le titre qui résumerait durablement les débuts discographiques de Dishwalla.
Trente et un ans après la sortie de Pet Your Friends, l’histoire de l’album apparaît ainsi indissociable de cette lente transformation. Dishwalla n’avait pas construit son premier disque autour d’un single annoncé. C’est une chanson née du travail ordinaire du groupe, entre lieux détournés et répétitions collectives, qui a finalement donné à l’album sa trajectoire publique.