Midnight Oil : The Makarrata Project, un retour devenu œuvre collective

Midnight Oil célèbre aujourd’hui les six ans de The Makarrata Project, son premier disque de nouvelles compositions en près de vingt ans. Plutôt que de renouer seul avec son passé, le groupe australien a construit ce projet avec de nombreux artistes des Premières Nations, autour de la réconciliation et de l’Uluru Statement from the Heart.

Lorsque Midnight Oil reprend le chemin du studio après ses tournées européenne et australienne de 2019, l’événement est déjà considérable : le groupe n’avait plus enregistré de nouvelles compositions depuis près de deux décennies. Mais les séances ne débouchent pas sur un simple album de retrouvailles. Parmi plus de vingt chansons mises en chantier, un ensemble consacré à la réconciliation avec les peuples des Premières Nations prend une direction propre. Il devient The Makarrata Project, un mini-album de sept titres publié le 30 octobre 2020.

Le mot « Makarrata », associé à l’idée de paix et de justice après un conflit, place immédiatement le disque dans le prolongement de l’Uluru Statement from the Heart. Ce texte appelle notamment à une reconnaissance constitutionnelle des peuples des Premières Nations en Australie. Midnight Oil ne se contente pas d’en faire le sujet du projet : le groupe invite des artistes directement concernés à participer à sa création.

Plus de vingt chansons et une direction qui s’impose

Pour encadrer ces nouvelles sessions, Midnight Oil retrouve Warne Livesey. Le producteur voyage de Toronto à Sydney pour travailler avec le groupe, qu’il connaît déjà pour avoir produit Diesel and Dust, Blue Sky Mining et Capricornia. Sa présence relie cette reprise du travail en studio à plusieurs étapes importantes de la discographie de Midnight Oil, sans enfermer le groupe dans une reconstitution de ses anciens disques.

Le volume de chansons enregistrées permet au projet de se préciser progressivement. Les morceaux consacrés à la réconciliation sont séparés du reste des sessions et réunis dans une publication autonome. Cette décision donne à The Makarrata Project une identité qui ne repose pas seulement sur le retour de Midnight Oil, mais sur la place accordée aux voix invitées.

Jessica Mauboy, Tasman Keith, Dan Sultan, Alice Skye, Frank Yamma, Kev Carmody et Troy Cassar-Daley figurent parmi les collaborateurs du disque. Pour Rob Hirst, leur rôle dépasse l’apparition ponctuelle. Le batteur résume leur apport en déclarant : « All of these brilliant collaborators ... brought strong new ideas to the album. » Leurs propositions ont donc participé à l’évolution même des chansons.

First Nation, le morceau qui ouvre le dialogue

Écrit par Rob Hirst, First Nation compte parmi les titres ayant déterminé l’orientation du projet. La chanson réunit Midnight Oil, Jessica Mauboy et le rappeur Tasman Keith. Leurs interventions ne servent pas uniquement à compléter une composition déjà arrêtée : elles déplacent la prise de parole et donnent au morceau la forme d’un dialogue.

Ce principe est essentiel dans un projet portant sur les peuples des Premières Nations. Midnight Oil demeure à l’origine des sessions, mais ne cherche pas à occuper seul tout l’espace. First Nation rend visible cette méthode collective : un morceau du groupe devient un lieu où plusieurs voix, expériences et idées peuvent se répondre.

Cette construction distingue également The Makarrata Project d’un retour motivé par la seule nostalgie. Après une absence aussi longue de nouvelles compositions, Midnight Oil aurait pu concentrer le récit sur ses retrouvailles. Le groupe choisit au contraire de placer ses collaborateurs au centre du disque. L’album, comme Midnight Oil, figure aussi dans la programmation de RADIO COLLECTION.

La voix de Gurrumul au cœur de Change The Date

Change The Date porte l’une des histoires les plus fortes du projet. La chanson associe Dan Sultan à un enregistrement vocal posthume et jusque-là inédit de Gurrumul Yunupingu. L’utilisation de ces prises a été autorisée par la famille de Gurrumul et par son label. Midnight Oil présente cette présence vocale comme l’un des moments forts du disque.

Cette voix n’est pas traitée comme un simple élément d’archive. Elle rejoint une chanson nouvelle, aux côtés de Dan Sultan, et prolonge ainsi le principe de collaboration qui structure l’ensemble du mini-album. Sur Change The Date, le travail collectif dépasse même le cadre des personnes physiquement réunies pendant les sessions.

La portée du projet se traduit aussi par une décision concrète. Midnight Oil annonce que sa part des bénéfices sera reversée à des organisations soutenant l’Uluru Statement from the Heart. Sony Music Australia s’engage alors à égaler la contribution des artistes. Le sujet défendu par le disque se prolonge ainsi au-delà des chansons et de leur publication.

Un retour numéro un, trente ans après

The Makarrata Project devient le premier album de Midnight Oil à atteindre la première place des classements depuis trente ans. Ce résultat donne une mesure commerciale à un retour pourtant conçu autour d’un sujet politique et d’une méthode largement collaborative.

Six ans après sa sortie, le disque conserve surtout la trace d’une décision précise : ne pas transformer près de vingt ans d’absence en célébration autocentrée. Les sessions ont fourni assez de matière pour plusieurs directions, mais Midnight Oil a isolé les chansons portant sur la réconciliation et ouvert leur fabrication à des artistes des Premières Nations. De First Nation à la voix inédite de Gurrumul dans Change The Date, ce choix reste le véritable fil conducteur du projet.

Sources et pour aller plus loin

La communication officielle de Midnight Oil consacrée à The Makarrata Project détaille les collaborations, la présence de Gurrumul et l’engagement financier lié à l’Uluru Statement from the Heart. Le groupe revient également sur la naissance des sessions, le nombre de chansons enregistrées et le rôle de Warne Livesey dans son point d’étape publié en 2020.

À lire aussi : retrouvez notre sélection consacrée aux anniversaires d’albums Pop Rock.