Kings of Leon : Aha Shake Heartbreak, cinq semaines pour saisir la route

Le deuxième album de Kings of Leon fête aujourd’hui ses 22 ans. Avec Aha Shake Heartbreak, le groupe transforme dix-huit mois de tournée en chansons personnelles, enregistrées en cinq semaines selon une méthode privilégiant le direct et l’analogique.

Lorsque Kings of Leon s’installe à Los Angeles pour préparer Aha Shake Heartbreak, le groupe sort d’une période de concerts particulièrement intense. Ses membres logent dans un hôtel-appartement et arrivent en studio avec des chansons étroitement liées à ce qu’ils viennent de vivre sur la route. Le disque ne naît donc pas d’une longue retraite créative : il prolonge presque immédiatement les nuits, les rencontres et les émotions accumulées pendant les dix-huit mois précédents.

Cette proximité entre la tournée et l’écriture donne au projet sa matière la plus directe. Nathan Followill décrit alors des chansons jaillies du temps passé sur la route. Caleb Followill va plus loin en reconnaissant que le groupe y raconte aussi des épisodes difficiles à assumer : « We’ve written about some things on this record that we’re ashamed of. » Autrement dit, Kings of Leon ne cherche pas seulement à documenter une vie de musiciens en déplacement. Le groupe accepte également d’en conserver les moments embarrassants.

Cinq semaines pour ne pas casser l’élan

L’enregistrement se déroule à Studio City, en Californie, pendant cinq semaines. Cette durée resserrée correspond à une méthode précise : jouer les morceaux en direct et travailler avec du matériel analogique, plutôt que bâtir les chansons par une succession d’ajouts. Les voix elles-mêmes sont, pour l’essentiel, celles des prises jouées par le groupe.

Ce parti pris permet de maintenir un lien concret entre les chansons écrites après la tournée et leur passage en studio. Au lieu de séparer chaque instrument puis de reconstruire les morceaux, Kings of Leon les interprète collectivement. La fabrication de l’album repose ainsi sur la capacité du groupe à conserver ce qui se produit pendant la prise, y compris pour les parties vocales.

Ethan Johns dirige la production, tandis que Jacquire King participe à l’ingénierie et au mixage. Leur travail s’inscrit dans cette volonté de limiter l’empilement et de faire du jeu commun la base des enregistrements. Pour un groupe revenu de longs mois de concerts, le studio devient moins un lieu de reconstruction qu’un espace où fixer une dynamique déjà éprouvée sur la route.

The Bucket, l’exception au milieu des prises live

Une chanson échappe toutefois à la règle générale. Sur The Bucket, la voix est réenregistrée ou ajoutée en overdub. C’est la seule partie vocale de l’album à recevoir ce traitement : toutes les autres sont conservées en prise live. Ce détail donne au morceau une place particulière dans l’histoire du disque, puisqu’il révèle le moment précis où la méthode choisie par le groupe a été adaptée.

The Bucket concentre également le rapport entre les expériences de tournée et les chansons de l’album. Caleb Followill présente alors le disque comme nourri par les événements vécus pendant les dix-huit mois précédents. La presse de l’époque relève dans ce titre le contraste entre une mélodie immédiate et le malaise associé à la vie de groupe. La retouche de sa voix ne remet donc pas en cause la logique générale des séances, mais constitue une exception clairement délimitée.

Cette singularité est d’autant plus révélatrice que le groupe aurait pu multiplier les corrections après les prises collectives. Il ne le fait pas. Dans la fabrication de Aha Shake Heartbreak, l’overdub vocal reste attaché à un seul morceau, tandis que le reste du disque conserve les voix enregistrées avec les musiciens.

Un deuxième album qui élargit rapidement le public

Publié en Europe le 1er novembre 2004, Aha Shake Heartbreak porte Kings of Leon jusqu’à la troisième place du classement officiel des albums au Royaume-Uni. Ce résultat confirme l’élargissement rapide du public du groupe, au moment où son deuxième album transforme une longue période de tournée en étape importante de sa trajectoire.

Le disque trouve aussi sa place dans la programmation de RADIO COLLECTION. Son histoire demeure attachée à une suite de décisions concrètes : cinq semaines à Studio City, des musiciens réunis autour de prises directes, un équipement analogique et une seule voix reprise après coup. Derrière les récits parfois embarrassants évoqués par Caleb Followill, la fabrication reste remarquablement cadrée.

Vingt-deux ans après sa publication, l’image la plus parlante de l’album reste celle de quatre musiciens fraîchement revenus de la route, installés à Los Angeles et décidés à enregistrer ensemble. The Bucket conserve la trace de l’unique écart à cette règle : une voix retravaillée au milieu d’un disque dont les autres parties vocales sont restées live.

Sources et pour aller plus loin

L’interview de Kings of Leon publiée par NME sous le titre « A-HA! IT’S THE KINGS OF LEON! » apporte les déclarations de Caleb Followill sur le contenu personnel des chansons ainsi que les précisions sur le choix des prises live et du matériel analogique.

Un second article contemporain de NME, « KINGS OF ‘HEARTBREAK’ », documente les cinq semaines passées à Studio City, le rôle d’Ethan Johns et le lien établi par Nathan Followill entre les chansons et la période de tournée.

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